在馬嘎塔國（Magadha）的首都王舍城，住著一位家境良好的女孩跋達（Bhadda，意譯為「賢者」，古譯：跋陀），是個富商的獨生女。她的父母將她幽禁在一棟七層樓房的頂樓，因為她的性格熱情，他們擔心她性意識的覺醒會為她帶來麻煩。
為了自衛而犯下殺夫之罪
有一天，跋達聽到街上的喧嘩聲，她便從窗戶探頭出去，看到一個罪犯正要被帶往刑場。他是車站的一個年輕人，後來變成竊賊，被逮捕時他正在搶劫。跋達一看見他就愛上他，於是躺在床上拒絕吃飯，除非她可以和他結婚。父母曾嘗試勸她別做這種傻事，但她卻死心塌地。於是她那有錢的父親便用巨款賄賂守衛，請他將此人帶到樓房來。
守衛遵照指示去做，將搶匪換成當地的一個遊民。富商令搶匪和女兒結婚，希望經過這次命運的突然改變之後，他能重新做人。然而婚禮之後不久，新郎開始覬覦妻子的珠寶，想將它據為己有。
因此，他對她說當被帶往刑場時曾發誓，如果能逃過一死，將會供養某個山神。他促請跋達將最好的首飾全都穿戴在身上，陪他一起去山神出沒的地方——一個陡峭的山頂斷崖。他們來到這個「土匪崖」，國王都在這裏處決罪犯，這時跋達的丈夫要求她將珠寶遞給他。跋達眼見祇有一條路可以脫困，於是請求丈夫准許她向他作最後的禮敬，當她擁抱他時，便順勢將他推下山崖摔得粉身碎骨。
成為最著名的辯論者之一
受到所犯下滔天大罪的煎熬，跋達不想再回去過著世俗生活，因為感官欲樂與財產對她來說，都已經沒有任何意義，因而決定出家修行。
她先加入耆那教團，當接受剃度時，頭髮被從根拔起，作為一種特殊的苦行。但它又再長出來，且變得很捲曲，因此她被稱為「昆達拉克薩」（Kundalakesa，古譯：軍陀羅拘夷薩），意即「鬈髮」。
但耆那教的教法無法滿足她，因此她又成為孤獨的行者。她遊遍印度，拜訪許多心靈導師，學習他們的教法，因此得到許多宗教典籍與哲學的傑出知識。
她特別擅長辯論，很快就成為印度最著名的辯論者之一。每次進入一個城鎮，她都會做一個沙堆，並插上一根紅蘋果樹枝，宣佈若有人想和她辯論，就踩上沙堆以知會她。
跋達出家的各種說法
1) 挑戰舍利子失敗，加入僧團
有一天，她來到沙瓦提城 (Savatthi) 並再次豎起她的特殊標誌。那時舍利子 (Sariputta) 尊者正在揭達林精舍停留，聽到跋達抵達，他願意和她辯論，因此便派了幾個小孩去踩踏沙堆，留下記號。於是跋達帶著必勝的信心，在許多人的陪同下來到揭達林精舍。
她向舍利子提出許多問題，而他一一回答，直到她再也問不出話為止。然後舍利子問她，第一個問題就已深深震撼跋達，即「何者為一？」她保持沈默，無法確定長老的意思。她心想，他當然不是指「上帝」、「大梵」或「無限」。那麼它是甚麼？ 答案應該是「食」（ahara，具有牽引、長養、持續之意），因為一切眾生都需要靠食物去維生。
跋達承認失敗，請舍利子告知答案，但他說除非她加入僧團，否則不會告訴她。之後，長老就送她去比丘尼道場出家，幾天之後，她就證得阿羅漢果。
2) 與佛陀相遇靈鷲山，出家受戒
這是《法句經註》記載跋達遇見佛法的版本，但《長老尼偈》中跋達的偈則呈現不同的情景：
往昔僅掩一布遊，頂上拔髮覆污泥，
於無暇處思有瑕，於有瑕處見無暇。
從白晝住處出來，於靈鷲山峰頂上，
吾見清淨之佛陀，身邊伴隨比丘僧。
雙膝跪地吾頂禮，於彼面前禮敬彼。
「善來，跋達！」世尊說，
即為吾授俱足戒。
在這個版本中，跋達與佛陀的相遇並非發生在沙瓦提城，而是在靠近王舍城的靈鷲山，跋達接受剃度也並非依照正式的儀式程序，而是在佛陀歡迎她成為比丘尼時完成。他們之間的討論也未記載在偈中，但跋達一定很快就達到覺悟了，因為佛陀後來宣佈她為比丘尼中「速疾神通」（khippabhinna）第一者。
3) 舍利子帶跋達見佛陀，聞法證果
《長老尼偈註》在注解這些偈時，試圖將這些偈與古老的註釋傳統作調和。根據這個版本，在跋達向舍利子認輸之後，她禮敬他，他則帶她去見佛陀。然後佛陀知道她的智慧已經成熟，便對她說了一個【法句經】的偈：
一首有意義及聽後心獲得平靜的偈，
好過千首無意義且與證悟涅槃無關的偈。
聽完這首偈的結語，她就達到阿羅漢果與四無礙智。於是請求出家，佛陀同意，遂將她送往比丘尼僧團，她在那裏接受正式剃度。
4) 看見不淨，聞法求出家
【譬喻經】對於跋達的覺悟，又提供了另一個觀點。在跋達出家成為耆那教的女尼之後，她學習該派的哲學系統。有一天，當她獨自靜坐思維教理時，一條狗接近她，口中銜著一隻殘缺不全的人手，並把它放在她面前。當跋達看見這個場景，並注意到那隻手有蟲在蠕動時，心靈受到非常大的衝擊。在激動的狀態中，她問有誰可以對她解釋此事的意義。最後她找到佛教僧侶，並被帶去見世尊：
之後彼教吾佛法，
有關蘊、處、界之義，
大師並說不淨觀、
無常、苦與無我觀。
從彼聽聞此法義，吾得清淨之法眼。
當吾了解真實法，便求出家與受戒。
大師於是對吾說：
「善來，跋達！」之話語。
既得出家受戒已，
吾觀小溪之流水。
經由洗足之水流，吾知生滅之過程。
然後思維一切行，皆同如是法爾義。
當下吾心便解脫，漏盡無餘得苦滅。
如來於是稱我為，速疾神通第一者。
最後兩句提到佛陀稱跋達為「速疾神通第一」比丘尼。 這個特質和比丘拔希亞（Bahiya，古譯：婆醯）相當，他在佛陀告訴他：「見惟所見，聞惟所聞，感惟所感，知惟所知。」時，立即證得阿羅漢果。兩人（比丘拔希亞、比丘尼跋達）證悟最高實相如此迅速與透徹，在一瞬間就從凡夫位升到阿羅漢果位。
遊化北印度，宣說佛法
跋達的後半生都在北印度諸國遊化，宣說佛法，並指導他人親證她所達到的解脫目標：漏盡解脫五十年，遊化盎嘎國 (Anga)、馬嘎塔 (Magadha)。
於下諸地行乞食：瓦基 (Vajji)、咖西 (Kasi)、高沙喇 (Kosala)。
彼施主乃真智者，
布施跋達一衣袍，
已植廣大之福田，
因她乃是離繫者。
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