九 乘 次 第

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依藏密紅教寧瑪派（舊派）的觀點，世間一切哲學宗教流派，可先區分為世間法及出世間法兩大類。「九乘次第」的九乘，皆屬於出世間法。然而，世間法中亦未嘗沒有佛法，所以須判別為外道乘與人天乘，後者即為佛法所攝。

外道乘是指佛教以外的宗教及哲學流派。

人天乘即依佛所教，修種種善行，因而得輪迴為人，或輪迴為天人的果報。此雖非出世間法，亦是佛法。人乘修五戒，天乘則修十善。

由人天乘再向上建立，即為出世間法的九乘。然而卻不是說修出世間法即不須持五戒、十善；蓋依藏密觀點，凡次第居上的諸乘，必以次第居下的諸乘為基礎，因此才能稱為次第。

出世間法的九乘，分別為二，即共因乘，與不共果乘。前者指顯宗之小乘及大乘，後者則總括密乘各次第而言。

顯宗：共因乘分三，即聲聞乘、緣覺乘及菩薩乘。前二為小乘，後者為大乘。

密宗：不共果乘分外密三乘與內密三乘。外密是事密、行密及瑜珈密。內密則為大瑜珈、無比瑜珈及無上瑜珈。

如是顯三乘、密六乘，即成為「九乘次第」。

「共」是指其理論而言，顯乘與密乘都以同一理論作為根據，如密乘行人亦須了知聲聞乘所修的四諦、緣覺乘所修的十二因緣、菩薩乘所修的六波羅蜜多等。「不共」是指修持的方法而言，密乘有自己獨特的方法，跟小乘及大乘顯宗有所不同。

至於將小乘及大乘顯宗稱為「因乘」，那是依照西藏密宗的觀點，他們所修，惟為成佛之因；而密宗則稱為「果乘」，因為依密法修持，由成佛之果地修起。