Le temple de Jokhang est le premier temple bouddhiste du Tibet. Sa construction débuta en 647 et s'acheva en 651 sous le règne du renommé roi Song Tsen Gampo.

Ce roi tibétain avait épousé la princesse chinoise Wencheng et la princesse népalaise Tritsun qui, toutes deux bouddhistes, avaient chacune emporté une statue du Bouddha Sakyamuni au Tibet. Pour elles, il fit alors construire deux temples : Jokhang (pour la princesse Tritsun) et Ramoche (pour la princesse Wencheng) dans lesquels furent vénérées leurs deux statues du Bouddha.

Selon la légende, la ville de Lhassa était à l'origine un marais au milieu duquel se trouvait un lac. Le temple de Jokhang fut justement édifié sur ce lac. La princesse chinoise Wencheng constata, par une consultation astrologique, que la forme géographique du Tibet ressemblait à celle d'un démon malveillant dont le cœur correspondait au lac de Lhassa. Elle recommanda alors la construction d'un temple sur le lac pour libérer le royaume du démon. En souvenir des chèvres blanches qui transportaient des pierres pour recouvrir le lac, le temple fut initialement appelé "Rosa" ("ro" désignant chèvres blanches en tibétain et "sa" correspondant à terre). Puis il fut appelé Lhassa avant de porter le nom tibétain de "Jokhang" qui signifie la "demeure de Bouddha". 

Le temple de Jokhang n'était pas grand mais toute la vieille ville de Lhassa était construite autour de lui. Quant au temple de Ramoche, de plus petite taille, il fut édifié près de Jokhang à une distance d'un kilomètre. Il était orienté vers l'est pour, selon la légende, rappeler à la princesse chinoise Wencheng son pays.

Lors de ses premières constructions, le temple de Ramoche était une imitation des édifices de la dynastie Tang. Il fut d'une grande magnificence. Mais cet édifice n'existe malheureusement plus car il a été brûlé puis rénové à plusieurs reprises. Puis, il fut de nouveau détruit lors de la révolution culturelle. Par la suite, le temple fut reconstruit dans le style architectural tibétain.

En 710, le roi tibétain Chide Zugdan épousa la princesse chinoise Jincheng de la dynastie Tang. Elle permuta les deux statues du Bouddha Sakyamuni qui se trouvaient dans les deux temples. Depuis, la statue du Bouddha Sakyamuni âgé de douze ans (se trouvant initialement dans le temple de Ramoche) est alors vénérée dans le temple de Jokhang.

L'une des raisons pour lesquelles Lhassa est considéré comme une ville sacrée réside sur le fait qu'elle vénère deux rares statues bénies par Bouddha Sakyamuni lui-même.