Atisha fut une des personnalités importantes à rétablir le Bouddhisme au Tibet après le règne anti-bouddhique du roi tibétain Lang Darma. Il était prince d'une région de l'actuel Bangladesh. Son père s'appelait Kalyanashri (Glorieuse Vertu) et sa mère Prabhavarti (Glorieux Rayonnement). Atisha était le cadet de leur trois fils et se prénommait Essence de Lune. A l'âge de dix ans, il se convertit au Bouddhisme.

Dès l'âge de onze ans, Atisha se lassa de la vie luxueuse et décida de quitter son palais pour étudier auprès des sages. Après s'être rendu dans de nombreux endroits, il rencontra un maître bouddhiste qui lui donna l'enseignement. Il était d'une grande intelligence. A l'âge de vingt-neuf ans, il prit vœux de discipline monastique et devint moine. Par la suite, il suivit Naropa et apprit le Canon bouddhique. Il comprenait l'ensemble des disciplines de toutes les écoles et il était aussi très éloquent.

Dans le but d'apprendre le Dharma, Atisha navigua vers l'actuelle Indonésie. En suivant les instructions du maître Dharmarakshita, il apprit les textes sacrés du Vajrayana tels « l'Ornement des Réalisations Claires », « L'Entrée dans la Voie des Bodhisattvas »… A l'âge de quarante-quatre ans, Atisha retourna dans son pays natal en Inde et devint abbé d'un temple. Son remarquable talent et son immense réputation lui permirent d'être vénéré et respecté, et aussi, de placer son accomplissement spirituel à un niveau comparable à celui de Nagarjuna.

Un moine tibétain prit connaissance des qualités remarquables d'Atisha. Il envoya alors son messager en Inde pour inviter Atisha à venir au Tibet répandre le Bouddhisme, afin d'enseigner les étapes de la pratique bouddhique et d'empêcher le désordre. Mais malgré plusieurs méthodes d'invitations, le moine tibétain n'obtint pas l'approbation du Vénérable Atisha. Par la suite, alors qu'il était en train de chercher des fonds pour l'expansion du Bouddhisme, le moine fut malheureusement kidnappé et mourut en prison. Son neveu, afin de réaliser son dernier souhait, envoya de nouveau un messager en Inde pour prier Atisha de venir au Tibet répandre le Dharma. Après de nombreuses considérations, Atisha accepta de se rendre au Tibet.

Atisha donna un grand nombre d'enseignements et d'initiations au Tibet. Il fit la traduction de multiples Sutras et composa également « La Lampe pour la Voie vers l'Eveil », ouvrage vénéré jusqu'à nos jours au Tibet. Ce traité s'opposait aux pensées non bouddhiques et enseignait les voies progressives menant à l'éveil, en commençant par le pratiquant débutant, puis intermédiaire, jusqu'au pratiquant supérieur. Par la suite, Dromtonpa, qui connaissait le sanscrit, rendit visite à Atisha qui se préparait à retourner en Inde. Il reçut les initiations et les transmissions du Vénérable Atisha puis devint son grand disciple. Dromtonpa faisait à son maître de grands éloges des pratiquants et des monastères de Lhassa, de Samyé… Il espérait en effet qu'Atisha pût répandre le Bouddhisme en ces lieux. Dans l'estime de Dromtonpa, Atisha accepta finalement de s'y rendre.

A Samyé, Atisha découvrit qu'un grand nombre de Sutras n'étaient plus transmis en Inde, tel le « Sutra de la Guirlande de Fleurs »… Il prêcha alors le Dharma d'une part, et fit de nombreuses traductions d'autre part. En 1054, Atisha mourut à l'âge de soixante-douze ans.

En résumé, durant l'époque d'Atisha, le Bouddhisme tantrique était déjà répandu en Inde. Atisha condensa dans l'ouvrage « La Lampe pour la Voie vers l'Eveil » tout l'enseignement du Bouddha Sakyamuni. Dans ses traités, l'atteinte de l'éveil était toujours évoquée. Cela correspondait à l'enseignement de la lignée Kadam.