Gampopa naquit dans la région centrale du Tibet. Durant sa jeunesse, il apprenait tous les types d'enseignements et excellait particulièrement dans la médecine. Comme le voulait la tradition, il se maria. Mais lorsqu'il eut vingt-quatre ans, son épouse mourut d'une grave maladie. Il sentit alors fortement l'impermanence de la vie et éprouva une profonde souffrance. A vingt-six ans, il décida de devenir bonze.

Devenu bonze, Gampopa commença une vie de retrait et pratiqua les enseignements de la lignée Kadampa. Très rapidement, il pouvait voir un grand nombre d'images et de miracles. Cependant, il n'éprouvait aucune satisfaction. Un jour, il aperçut à l'extérieur de la grotte trois mendiants en train de discuter de leur espoir. L'un d'eux disait : « Je souhaite parvenir à acquérir les mêmes pouvoirs magiques et la même réalisation spirituelle que le grand yogi Milarépa… » Lorsqu'il entendit le nom de Milarépa, Gampopa ressentit une étincelle au fond de lui-même et s'évanouit soudainement. Le lendemain, Gampopa voulut inviter à déjeuner les mendiants, mais il ne les retrouva pas. Il réalisa alors que les trois mendiants étaient une incarnation de Milarépa pour l'accueillir. Il décida ainsi d'aller trouver le vénérable Milarépa.

Presque arrivé à destination, Gampopa vit une vieille dame qui, lorsqu'elle apprit qu'il était Gampopa, l'invita à séjourner une nuit chez elle. En réalité, la dame ainsi que sa fille étaient de très fervents disciples de Milarépa. Ce dernier leur avait prédit : « Il y aura un bonze de la région centrale du pays qui cherchera à me trouver. La première personne qui pourra l'accueillir ne tombera pas dans les ténèbres. » Après avoir entendu cette prédiction, Gampopa s'enorgueillit légèrement. Milarépa le sut et retarda leur rencontre de quinze jours.

Quinze jours plus tard, une personne demanda à Gampopa de rendre visite au vénérable Milarépa. Gampopa se prosterna dès qu'il vit Milarépa. Il lui fit offrande d'or et de thé. Milarépa lui dit alors: « Tu peux les garder, ils te serviront de vivres durant ta pratique dans la voie ! » Puis, Milarépa lui tendit un verre rempli d'alcool. Gampopa pensa alors : « Je suis un bonze. Comment puis-je boire du vin et ce, devant de si nombreuses personnes ! » Il eut donc une hésitation. Milarépa dit alors : « N'hésite pas autant, bois ! » Gampopa accepta de prendre le verre et but d'un trait tout l'alcool. Le vénérable Milarépa sut alors que Gampopa pouvait assurer la continuité des transmissions et qu'il avait la capacité d'assimiler toutes les instructions orales secrètes.

Ainsi, Milarépa demanda d'abord à Gampopa d'abandonner tout ce qu'il avait appris. Ensuite, Gampopa devait se concentrer sur la pratique enseignée par Milarépa. Très vite, Gampopa parvint à maîtriser la pratique de la voie de la chaleur interne. Il atteignit aussi un niveau élevé de méditation : un souffle par jour lui suffisait. Mais à chaque fois que Gampopa souhaitait restituer son niveau de réalisation à Milarépa, celui-ci lui disait : « C'est sans mérite et sans erreur, continue de pratiquer. » C'est ainsi que Gampopa continua de pratiquer, en suivant les instructions secrètes transmises oralement.

Un jour, Gampopa vit dans ses rêves vingt-quatre images. Il ne savait pas si cela était négatif ou positif. Il eut ainsi une pensée soudaine et accourut vers le vénérable Milarépa. A ce moment là, Milarépa sommeillait dans une grotte. Gampopa se prosterna et dit : « Vénérable maître, veuillez bien vous réveiller et écouter mon récit ! » Milarépa répondit : « Tu as encore une pensée trompeuse ! J'ai ce pressentiment depuis ce matin. Mon fils, avant, je ne t'avais jamais expliqué tes méditations et tes rêves. Aujourd'hui, ton vieux maître doit te fournir des explications détaillées et te donner la signification de tes rêves. » Ces rêves étaient en réalité de bon augure. Ils présageaient que Gampopa serait entièrement dédié au Dharma et qu'il pourrait dans cette vie se libérer du cycle de renaissance. (L'instant où Gampopa se prosterna devant Milarépa qui sommeillait fut la dernière fois où il vit son maître, et correspondait au moment où il devait répandre l'enseignement du Dharma.)

Par la suite, Milarépa donna l'instruction suivante à Gampopa : « Maintenant, tu n'as plus besoin de rester avec moi, tu devrais partir pratiquer dans un autre lieu du pays. » Il l'aiguilla vers l'endroit où il commencerait à répandre l'enseignement du Dharma. Gampopa vécut treize mois auprès de Milarépa et quitta son maître à l'âge de trente-deux ans.

Sur le chemin du départ, le vénérable Milarépa fit une dernière allocution à Gampopa : « Je t'ai transmis la totalité des quatre types d'initiations. Tu devrais en être heureux ! J'ai encore un enseignement précieux, le plus profond. Je ne souhaitais pas le diffuser mais si je ne te le transmets pas, à qui pourrais-je le léguer ? » Gampopa, extrêmement joyeux, dit : « Est-ce que je dois préparer un mandala en guise d'offrande ? » Milarépa dit : « Pas besoin de mandala, mais il ne faut pas que tu sois déçu de mon enseignement secret. Bien, maintenant, regarde ! » Milarépa souleva ses vêtements. Il dévoila son corps meurtri par tant d'années de souffrances. Il ajouta : « Je n'ai pas de plus profondes instructions orales secrètes ! C'est en subissant tant de souffrances dans la pratique que mon esprit a accumulé du mérite. C'est pour cela que tu dois avoir la plus grande détermination et persévérance dans la pratique. » Ceci marqua à jamais le cœur de Gampopa. Après avoir accepté ce présent du vénérable Milarépa, Gampopa s'en alla en direction de l'Est, comme le lui avait prédit son maître.