La "pratique de préliminaires" désigne la pratique préparatoire ou les conduites qui doivent être développées avant la pratique de la voie. Il s'agit de la base indispensable qui doit précéder la pratique officielle.

Le Bouddhisme tantrique tibétain met beaucoup l'accent sur la pratique par étape et souligne l'étude des préliminaires. La "pratique des Quatre Préliminaires" est une pratique de préliminaires méthodique et soignée ; elle correspond aux "préliminaires" qui précèdent la pratique tantrique officielle. On distingue dans la pratique des Quatre Préliminaires, ceux communs au Bouddhisme Exotérique et Esotérique, et ceux spécifiques au Bouddhisme Esotérique. Voici une présentation brève de leur différence :

I. La pratique des Quatre Préliminaires Communs

La pratique des Quatre Préliminaires Communs est une pratique de visualisation de "quatre types de pensées". Elle est le fondement commun aux trois véhicules. Son but principal est de corriger nos visions incorrectes et nos pensées afin de détacher notre esprit du cycle de renaissance et de renforcer notre foi dans le Bouddhisme. Ces quatre types de pensée sont :

1. La difficulté à obtenir un corps humain : L'obtention d'une incarnation humaine n'est pas facile. Cela nécessite d'avoir effectué beaucoup de dons et de bons karmas dans les vies antérieures. Une existence humaine n'est obtenue que lorsqu'elle est pourvue des "huit libertés" et des "dix qualifications" (dix-huit conditions) tandis que les êtres dans les huit lieux de naissances défavorables n'ont ni l'occasion, ni la chance d'apprendre le Bouddhisme.

2. L'impermanence de la vie : Elle nous fait réaliser que s'il y a la vie, il y a la mort. Tout comme il n'y a pas de raison d'espérer que tout ce qu'on profite à présent ne deviendra pas vacuité en un clin d'œil. Le Maître nous enseigne à utiliser la peur de la mort comme la motivation à la pratique bouddhiste. Le Vajrayana n'assimile certainement pas la religion à un accompagnement de la mort, mais il utilise la religion pour éliminer la peur fréquente de la mort.

3. La loi du karma : Selon la loi karmique du Bouddhisme, tous les actes, les paroles et les pensées d'une personne sont des "karmas". Chaque personne "emmène" les karmas accumulés d'une vie à une autre. Ce type d'accumulation de karmas génère la cause de la réincarnation. Nous devons absolument supporter la totalité de nos karmas sans en créer de nouveaux afin de pouvoir nous libérer du cycle de la vie et de la mort (samsara).

4. La souffrance dans le samsara : N'importe lequel des six états d'existence est rempli de souffrance et ne possède aucune joie permanente. Ces six états d'existence sont : l'enfer, le monde des esprits affamés, celui des animaux, des hommes, des asuras et des dieux.

II. La pratique des Quatre Préliminaires Spécifiques

Le but de la "pratique des Quatre Préliminaires Spécifiques" est d’éliminer les karmas crées depuis des temps et d'accumuler des mérites. Le pratiquant du Vajrayana devra d'abord réaliser au préalable cette pratique des Quatre Préliminaires, et ce, quelle que soit la pratique tantrique qu'il est en train d'effectuer ; ensuite, il pourra entrer dans la voie juste de la pratique.

La "pratique des Quatre Préliminaires Spécifiques" englobe la Prise de Refuge, les Prosternations, l’offrande du Mandala et la pratique du Vajrasattva. L'enseignement de cette "pratique des Quatre Préliminaires Spécifiques" diffère un peu selon les écoles ou les lignées. Certaines écoles réunissent la Prise de Refuge et les Prosternations en un préliminaire, et intègrent la pratique du Guru Yoga, mais la plupart se réfère à :

1. La Prise de Refuge : Prise de refuge dans le Guru, dans le Bouddha, dans le Dharma, dans le Sangha afin de rendre inébranlable la foi dans le Maître spirituel tantrique et les Trois Joyaux.

2. Les Prosternations : Prosternation devant le Bouddha avec le corps, la parole et l'esprit afin d'écarter l'orgueil et de purifier le karma.

3. L'offrande du Mandala : Visualisation de tout ce qui est cher et précieux pour en faire offrande au Guru et à tous les Bouddhas et Bodhisattvas afin d’éliminer l’avidité du pratiquant et de faire offrande avec ferveur pour accumuler des mérites.

4. La pratique du Vajrasattva : Récitation du Mantra de 100 Syllabes afin de purifier les karmas accumulés depuis des vies antérieures.

Chaque préliminaire de la "pratique des Quatre Préliminaires Spécifiques" doit en général être effectué cent mille fois.

Il y a des pratiquants du Vajrayana qui pensent que seuls des pratiquants débutants doivent effectuer ces quatre préliminaires. En fait, même maître Tsongkhapa, fondateur de l'école Gelugpa, pratiquait avec ardeur l’offrande du Mandala et les prosternations. En raison d'une pratique diligente extrême, ses mains étaient devenues meurtries en effectuant l’offrande du Mandala ; du fait de ses prosternations, les dalles gardaient les traces de ses membres. Au Tibet, nous pouvons de nos jours encore vénérer la grotte où le maître Tsongkhapa faisait les prosternations ainsi que les pierres portant les traces sacrées de la forme de son corps. On peut ainsi connaître l'importance de la pratique de ces préliminaires.