A chaque naissance d’un Bouddha, on considère alors ce Bouddha comme base et on établit les trois ères : l’ère du vrai Dharma, l’ère de la semblance du Dharma, l'ère de la fin du Dharma. Cela signifie que l’enseignement du Bouddha est divisé en trois périodes : celle du vrai Dharma, de la semblance du Dharma et de la fin du Dharma qui disparaît progressivement. Les différents Sutras ne mentionnent pas de manière identique la durée de rayonnement de l’enseignement de Bouddha Sakyamuni ; la majorité des sages anciens citent mille années pour l’ère du vrai Dharma ou cinq cents années évoquées par certains, mille années pour l’ère de la semblance du Dharma et dix mille années pour l'ère de la fin du Dharma. Actuellement, c’est la période de l'ère de la fin du Dharma, c'est-à-dire que le Dharma du Bouddha est entré dans la période de déclin. Au bout de ces trois périodes, l’enseignement du Bouddha aura complètement disparu.

L’ère du vrai Dharma - Bien que le Bouddha soit entré dans le Nirvana, l’enseignement du Bouddha demeure dans ce monde, l’apparence du Dharma n’est pas modifiée. Il y a de l’enseignement et de la pratique ; en pratiquant conformément, on peut atteindre des réalisations ; les gens atteignant l’éveil sont nombreux.
L’ère de la semblance du Dharma - Durant cette période, la Voie déraille progressivement, le vrai Dharma devient le semblant Dharma. Il y a de l’enseignement et de la pratique, mais les gens atteignant l’éveil sont déjà très peu nombreux.
L'ère de la fin du Dharma - "Fin" signifie "peu" ; durant cette période, les enseignements du Bouddha deviennent de moins en moins nombreux et disparaissent. Il n’y a que de l’enseignement, mais sans la pratique, et d’autant plus sans personne atteignant l’éveil (s’il y a vraiment de la pratique, la réalisation pourra être atteinte.)
 
● Selon le《Traité Fa Hua Xuan Lun (法華玄論)》(Fasc.10), il existe une variété d’opinions quant à la différence entre l’ère du vrai Dharma et l’ère de la semblance du Dharma :
  (1) Lorsque le Bouddha demeure en ce monde, c’est l’ère du vrai Dharma ; après Son Nirvana, c’est l’ère de la semblance du Dharma.
  (2) La période où il n’y a pas encore de branches différentes, c’est l’ère du vrai Dharma ; la période où les différentes branches apparaissent les unes après les autres, c’est l’ère de la semblance du Dharma.
  (3) La période où beaucoup de gens atteignent la Voie, c’est l’ère du vrai Dharma ; la période où peu de gens atteignent la Voie, c’est l’ère de la semblance du Dharma.
  [Les autres points en version chinoise uniquement]
     
● Quant à la durée de chacune des trois ères, beaucoup de Sutras ou traités évoquent de manière différente :
[Les différents points en version chinoise uniquement]
     
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Selon le【Sutra Mahasamnipata (大方等大集經)】(Fasc.55), il énumère "cinq fois cinq cents années", c’est-à-dire qu’il divise la période de 2500 ans après le Nirvana de Bouddha Sakyamuni par cinq fois cinq cents années :
(1) L’âge de l’illumination
(2) L’âge de la méditation
(3) L’âge de la lecture, récitation et écoute (des Sutras)
(4) L’âge de la construction des temples et des stupas
(5) L’âge des conflits
Après ces cinq périodes, bien qu’il y ait des gens qui tondent leur cheveux et qui portent le kesa (robe de moine), ils enfreignent les préceptes et ne pratiquent pas selon le Dharma.
     
● Selon certains Sutras, durant les mille années de l’ère du vrai Dharma, on considère cent années comme une période, soit dix périodes ; ou durant les cinq cents années de l’ère du vrai Dharma, on considère cent années comme une période, soit cinq périodes.
[Les noms de ces différentes périodes en version chinoise uniquement]
     
● Selon le《Traité Abhidharma Mahavibhasa (大毘婆沙論)》(Fasc.183), en raison du fait de laisser les femmes entrer dans la vie monastique, la période du vrai Dharma diminue de cinq cents ans. Ainsi, on considère que les premières 500 années de l’illumination comme l’ère du vrai Dharma, les 500 années suivantes de la méditation comme l’ère de la semblance du Dharma, et les dernières trois fois 500 années de non pratique et non réalisation comme l'ère de la fin du Dharma.