Bodhgaya est situé dans l'Etat du Bihar en Inde, à environ 16 km de la ville contemporaine de Gaya et à environ 607 km de Calcutta. Les plaines y sont fertiles et riches, parsemées de rizières vert émeraude, irriguées par la rivière Phalgu (l’ancien fleuve Nairanjana).

Sur des collines recouvertes de forêts clairsemées faisant apparaître de petits villages, ce fut dans ce lieu calme que le prince Siddhartha de la dynastie Sakya réalisa soudainement la vérité universelle de la vie, atteignit l'Eveil authentique et parfait, devenant Bouddha le plus vertueux du monde.

Bodhgaya est la petite ville la plus prospère parmi les quatre importants lieux saints du Bouddhisme. Ses principaux vestiges comprennent la tour de la Mahabodhi (le temple), l'arbre de la Bodhi, le trône de diamant Vajrasana, le pilier de l'empereur Ashoka, qui furent des découvertes de l'archéologue britannique Alexander Cunningham.

Bouddha Sakyamuni pratiquait l’ascétisme au bord du fleuve Nairanjana, le corps maigre comme un squelette. Puis, Il se rendit compte qu’en pratiquant ainsi, Il n'aboutirait à aucun résultat et alla alors à Bodhgaya. Par la suite, Il accepta l'offrande de lait de chèvre par une bergère (certains dirent que ce fut du lait de vache ou du bouillon de riz), reprit alors des forces, médita et atteignit l’Eveil sur un trône de diamant sous l'arbre de la Bodhi à Bodhgaya.

Lorsque le Bouddha atteignit l'illumination, Il n’avait pas de serviteurs à ses côtés. Les cinq moines qui le suivaient auparavant n’étaient pas à ses côtés non plus. A ce moment-là, le Bouddha était tout seul et personne ne venaient lui implorer le Dharma. Le Bouddha dit alors à ce moment-là : j’ai acquis un Dharma lumineux extrêmement profond qui peut sauver tous les êtres, mais parler de ce Dharma comme le nectar à qui ? Les êtres terrestres ont pris l'habitude de s'attacher au monde actuel, évoquer la loi de cause à effet et la vacuité est trop profond pour eux et ils ne peuvent le comprendre, alors j’ai décidé de ne pas évoquer ce Dharma, et d’aller plutôt dans la forêt pratiquer seul et d’y demeurer paisiblement. Durant quarante-neuf jours, il n'y avait en fait personne pour implorer le Dharma, ce fut pour cela que le Bouddha n’avait pas encore évoqué le Dharma, Il avait seulement installé un coussin rempli d’herbes de bon augure pour y faire la méditation.

A ce moment-là, les seigneurs célestes Brahma et Sakra virent que le Bouddha ne prêchait pas le Dharma, que les personnes du monde terrestre n’avaient pas non plus imploré le Dharma. Ils trouvèrent cela dommage, aussi descendirent-ils du ciel pour faire offrande au Bouddha, l’un avec une conque du Dharma et l’autre avec la roue du Dharma aux mille rais, et pour implorer le Bouddha de prêcher le Dharma. Ce fut ainsi que le Bouddha se leva pour aller à Varanasi et qu'Il prêcha la loi des Quatre Nobles Vérités aux cinq moines.

Aujourd’hui, lorsque nous allons visiter en Inde, que ce soit Bodhgaya, Jetavana ou Sarnath, nous n’y trouvons que des montagnes arides, de la terre dentelée avec des blocs de pierres. Cela nous fait soupirer tristement et ressentir profondément "l'impermanence", ainsi que "la formation, le maintien, la destruction et le vide" du monde.