佛教正式傳入西藏，始於藏王松贊干布（569–650年）。他迎娶了唐朝的文成公主及尼泊爾的赤尊（有稱慈尊）公主，兩位公主都信奉佛教，並各自攜帶釋迦佛像至西藏，藏王因此為她們建立了小昭寺和大昭寺。其後，藏王又派人往印度學習梵文，藉此創造藏文，同時，又開始翻譯佛典。但因當時原始苯教（黑教）之勢力非常強大，故佛法未能大興。

而密教傳入西藏，則始於藏王赤松德贊（755–797年）。他先迎請印度顯教大師寂護（靜命阿闍梨）來西藏幫助建寺廟，但妖魔為祟，建寺不成。藏王遂應寂護的建議，邀請印度密乘蓮花生大士入藏，降伏一切妖魔邪道。在蓮花生大士與寂護的協力下，興建了西藏第一座出家僧寺──桑耶寺（三陽寺），歷時十二年而建成，並為七名西藏貴族青年剃度出家（此即著名的「七覺士」），這是西藏出現僧伽的開始。

蓮花生大士雖弘揚密法，但他卻並未將之廣泛弘播，祇擇有根器的人傳授。後來密乘大師相繼入藏，如無垢友、佛密等，翻譯經續，傳授四續部，密教才開始流傳。

841年，藏王朗達瑪登位，凶暴不仁，大滅正法，拆廟焚經，殺逐僧人。雖然翌年朗達瑪被刺殺，但此後數十年，被稱為「滅法期」，因為西藏的原始苯教恢復成為主流，康藏兩地都無僧侶出家。

911年，有意明大師出家受戒；後來，又有盧梅等十人向意明受戒，即被視為「滅法期」的結束。由松贊干布時期，佛教傳入西藏到朗達瑪禁佛，於佛教史上稱為「前弘期」。

西藏佛法的「後弘期」，由盧梅等十人出家開始，到後來出現了仁欽桑布（958–1055年），由他復興了蓮花生大士所傳的密教，並在後藏西康東部一帶廣傳佛法，佛教史上稱為「下路弘法」。

直到1042年，阿底峽尊者（982–1054年）由印度入藏，其時仁欽桑布已年近九十了，依然拜阿底峽尊者為師，足見其對尊者入藏傳法的重視。阿底峽尊者在西藏住了三年，準備動身回印度去，但走至半路，碰到從衛藏地區派來迎請他的人，於是應邀又到衛藏，史稱為「上路弘法」。

阿底峽尊者在西藏開創了噶當派，至於依然遵守蓮花生大士教法的信眾，則被稱為寧瑪派（紅教）。寧瑪是古舊之意，舊派與新派即如是區分。

自阿底峽尊者開創了噶當派之後，又相繼出現薩迦派（花教）、噶舉派（白教）、格魯派（黃教），及其他小教派等紛紛成立。

1260年，蒙古皇帝忽必烈冊封薩迦派法王八思巴為國師，授與玉印，統領西藏。於是，薩迦派在當時成為西藏的政治與宗教領袖。雖然往後由於元朝的衰敗，薩迦派的政治勢力也逐漸減弱，但至今，薩迦王室在藏人的心目中仍有崇高的地位。

1407年，明成祖冊封噶舉派「噶瑪噶舉」第五世法王德新謝巴為「大寶法王」。從此，噶舉派勢力逐漸抬頭，而「大寶法王」這個封號，至今也一直被「噶瑪噶舉」歷代法王所專用。

然而，此時格魯派在宗喀巴大師的領導之下，聲勢也迅速發展，並不斷地擴展。1652年，清朝順治皇帝冊封格魯派領袖五世達賴為「西天善自在佛統領天下釋教」。於是，直至今日，歷代的達賴喇嘛皆成為西藏的政治領袖。